Ритм-энд-блюз возник из таких направлений как джаз и блюз, популярных в 30—40-е годы прошлого века. Стиль изначально был распространён среди афроамериканцев. По сути, это была чёрная американская поп-музыка, представляющая собой некую заводную, развлекательную и несерьёзную вариацию на тему блюза. Официальное название было закреплено в 40-е.
Широко исполнялся афроамериканскими исполнителями США. В 1940—1950-х годах наравне с кантри, был очень известен среди молодого поколения. Во второй половине 1950-х годов стиль стал разделяться на соул, фанк и, чуть позже, — диско. Посодействовал развитию рок-н-ролла.
